长城早在公元前九世纪就开始建造用于军事目的的烽火台，春秋战国时将烽火台用城墙联结起来，各国之间的称“互防长城”，为抵御北方游牧人的称“拒胡长城”。秦统一中国，联结各国拒胡长城，“起临洮，至辽东，延袤万余里”。经汉代和明代维修增筑，留存至今。长城保证了中原的安定和丝绸之路的畅通，促进了边关各族的交流。
明代完善了长城防守制度，分全线为“九边十一镇”，镇下为“路”和“关”，直到每座敌台和烽火台，层层相属。镇和关都有城，设在沿线交通要道，著名者如山海关、嘉峪关、居庸关、古北口、雁门关。
长城踞高凭险，逶迤上下，与雄壮的自然相辉映。宛如一条万里巨龙，奔驰腾跃在山河之间，又象一枝神奇的巨笔挥就的草书，抑扬顿挫，高潮迭起。那流转的城墙，雄伟的关城，峭拔的城楼，孤绝的烽火台，都一一转化成了美的韵律和节奏，雄伟、刚强、宏大、粗犷，壮丽而崇高，具有永恒的美学价值。
